Venecia se haya dividida en seis distritos o «sestieri». Esta Iglesia se encuentra en el sestieri de Castello, el más extenso de la ciudad, se encuentra al este de San Marcos y Cannaregio.
La Basílica dei Santi Giovanni e Paolo fue construida por los frailes dominicos entre los siglos XIII y XIV, y es conocida popularmente entre los venecianos como San Zanipolo.
Cuando uno se acerca a esta Iglesia lo primero que nos sorprende es el tamaño, impresionan sus enormes dimensiones y su austeridad. Probablemente trate de competir en tamaño y grandeza con Santa María Gloriosa dei Frari, construida por los frailes franciscanos, «rivales» de los dominicos. De lo que no cabe duda es que ambas son el mayor exponente de la arquitectura religiosa gótica en Venecia.
En lo siguiente que uno se fija es que en la fachada se nota que la parte inferior es más antigua que la superior (la construcción de está Iglesia empezó a finales del S.XIII y se concluyó bastante avanzado el S.XIV). La puerta es una de las primeras obras del Quattrocento veneciano, sus relieves bizantinos atribuidos a Bartolomeo Bon suponen uno de los trabajos que mejor reflejan la transición del estilo gótico al renacentista.
En el interior, la Iglesia está formada por tres naves y por varias capillas laterales. Diez enormes columnas blancas de piedra de Istria (Croacia) separan la nave principal de las laterales.
Esta Iglesia es conocida como el panteón de Venecia, ya que alberga la tumba de un buen numero de dux (máximos gobernantes de la República Veneciana). Algunos de estos monumentos funerarios son auténticas obras de arte como la tumba de Nicollo Marcello, la tumba de Andrea Vendramin o la tumba de Pietro Mocenigo, esculpidas todas ellas por Pietro Lombardo.
Nos encontramos también con varias capillas como la del Rosario, que fue construida en 1582 para conmemorar la victoria de Lepanto, tenía obras de Tintoretto y Bellini entre otros pero se destruyeron en un incendio en 1867. Por suerte se conservan algunas obras de Paolo Veronés como «La adoración de los Pastores». Próxima a esta capilla podemos encontrar una estatua de bronce del dux Sebastiano Venier, comandante de la flota veneciana en la batalla de Lepanto.
El altar mayor, de estilo barroco es obra de Baldassare Longhena. Este escultor y arquitecto es una de las grandes figuras del barroco italiano. En Venecia podemos contemplar varias obras suyas, destacando por encima de todas la Iglesia de Santa María della Salute. También son obras suyas los palacios de Ca’Rezzonico y Ca’Pesaro.
A modo de resumen decir que esta Iglesia junto a la de Santa Maria Gloriosa dei Frari son los dos mejores ejemplos del estilo gótico en Venecia y que su visita es casi imprescindible.
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